Anna Atkins e o primeiro livro de fotografia da história

Em outubro de 1843, a botânica britânica Anna Atkins publicou o primeiro livro ilustrado com fotografias da história. Cada página trazia uma alga marinha registrada em azul profundo pela técnica da cianotipia, e nenhuma câmera participou do processo. Isso é diferente de onde foi tirada a primeira fotografia do mundo: aquela veio de uma câmera obscura, essa veio de sol, papel e uma folha de alga.

Um livro de algas feito sem lente nenhuma

Anna Atkins cresceu perto da ciência: o pai dela, John George Children, era zoólogo e amigo de Sir John Herschel, o cientista que inventou o processo da cianotipia em 1842. Um ano depois, Atkins usou a técnica para resolver um problema prático, catalogar as centenas de espécies de algas britânicas que colecionava, numa época em que a impressão comum não reproduzia fotografias com fidelidade. Antes de existir qualquer processo fotográfico confiável para reprodução em série, quem precisava documentar um espécime dependia de desenho feito à mão, sujeito a erro de proporção e de detalhe. A cianotipia resolvia isso com precisão de contato direto: a silhueta registrada no papel era do tamanho exato da alga real.

O método era simples de descrever e trabalhoso de executar: ela posicionava a alga seca direto sobre papel tratado com sais de ferro sensíveis à luz, prensava com um vidro e expunha tudo ao sol por alguns minutos. A luz escurecia o papel exposto, a área coberta pela alga ficava clara, e um banho de água revelava o azul característico. O resultado é um fotograma, uma imagem feita sem câmera e sem lente, só com luz e contato direto entre o objeto e a superfície sensível, o mesmo princípio que décadas depois orientaria quem inventou a câmera fotográfica como a conhecemos.

Atkins publicou “Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions” em fascículos ao longo de dez anos, e fechou a obra em 1853 com três volumes e mais de 400 pranchas, feitas à mão, uma a uma. O trabalho antecede em um ano “The Pencil of Nature”, de William Henry Fox Talbot, o livro que costuma levar o crédito de pioneiro por usar imagens feitas com câmera. Restam hoje cerca de 20 exemplares conhecidos do livro de Atkins, e apenas 15 estão substancialmente completos, segundo o Natural History Museum, de Londres, que guarda parte do material. O Instituto Moreira Salles abre com esse marco a mostra “O que elas viram: fotolivros históricos de mulheres, 1843-1999”, que reúne obras de fotógrafas ao longo de mais de um século de história da imagem.

O que uma técnica sem câmera ensina sobre luz

A cianotipia só funciona com luz ultravioleta forte, o tipo de luz de sol alto e sem nuvem que a maioria dos fotógrafos iniciantes evita por medo de estourar a imagem. Atkins fazia o oposto: contava com esse contraste duro para separar claro de escuro sem margem para meio-tom. Essa é a mesma lógica por trás do triângulo da exposição, só que aplicada sem nenhum controle eletrônico: quanto mais forte a luz, menos tempo de exposição é preciso, e o excesso queima o registro.

Para quem fotografa com celular, o aprendizado prático é notar que luz dura ao meio-dia não é sempre inimiga. Ela cria sombras definidas e contornos limpos, úteis para retrato gráfico, still life de produto ou registro de textura, situações em que meio-tom só atrapalha. O termo técnico para essa imagem feita por contato direto, sem lente, é fotograma, e ele aparece ao lado de outros conceitos do vocabulário fotográfico nos termos essenciais da fotografia que valem a pena conhecer antes de sair fotografando. Vale reparar também no horário: o mesmo sol que ao meio-dia estraga um retrato convencional, por criar sombra dura sob os olhos, é o que faz o fotograma funcionar, porque o que importa ali é contraste, não suavidade de pele.

O outro ponto que o trabalho de Atkins deixa claro é que fotografia nunca dependeu de equipamento caro para existir. Ela era botânica, não fotógrafa profissional, e resolveu um problema de catalogação com o que tinha em mãos: papel, produto químico simples e sol. A história da fotografia e sua evolução tem vários desses episódios, em que a solução técnica nasceu da necessidade de quem precisava registrar alguma coisa, não do desejo de ter o equipamento mais moderno da época.

O que dá para experimentar

• Compre um kit de papel para cianotipia, hoje vendido pronto em papelarias e lojas de arte online, e faça fotogramas com folhas e flores do quintal, sem usar câmera nenhuma.
• Ao meio-dia, com sol alto, fotografe uma sombra bem definida no chão ou numa parede usando só o celular. Toque na área mais clara da tela para travar o foco e a exposição ali, e evite que o branco estoure.
• Posicione um objeto ou uma pessoa contra uma janela bem iluminada e exponha para o fundo, não para o assunto, até virar silhueta. É o mesmo princípio de contraste que a cianotipia usa para separar claro de escuro.
• Num aplicativo de edição gratuito, converta uma foto para um tom monocromático azul e compare com o original, para notar como a cor muda a leitura da cena antes mesmo de mexer no enquadramento.
• Procure o acervo digital de um museu ou do IMS e separe três imagens antigas que ensinem algo sobre enquadramento ou luz, sem se preocupar com a câmera usada para fazê-las.

Nenhuma dessas experiências exige investir em equipamento. O que Anna Atkins deixou registrado há mais de 180 anos é que entender luz vem antes de qualquer upgrade de câmera, e isso serve tanto para quem carrega um kit completo quanto para quem fotografa só com o celular. Para quem quer testar outro processo de imagem que também dispensa câmera moderna, vale olhar como funcionam as fotos Polaroid, outra técnica que revela a imagem por reação química, não por sensor digital.